在老子看来，用兵打仗是迫不得已的事情，如果打了胜仗，没有必要得意、夸耀，这就是“胜而不美”。“而美之者，是乐杀人。”如果以战胜为美事，那就是以杀人为乐事。“夫乐杀人者，则不可得志于天下。”以杀人为乐事的，怎么可能得民心、得天下呢？
这很容易使我们想起，日本帝国主义侵略中国的时候，施行“三光”政策，杀人、放火、抢掠、淫暴，无恶不作，令人发指，单在南京就犯下了屠杀30万我手无寸铁平民的滔天罪行，更有甚者，居然有两名日本军官进行杀人比赛，这不是“乐杀人”是什么？“夫乐杀人者，则不可得志于天下”，日本这样穷凶极恶的侵略者，不但不可能“得志于天下”、实现并吞中国的图谋，而且应验了中国的一句古话：“夫兵，犹火也，弗戢，必自焚也。”（《左传》）日本军国主义者正是引火自焚，搬起石头砸自己的脚，导致了自身的灭亡。
“胜而不美”是对自然之道的践行。道生万物，无为而无不为，“生而不有，为而不恃，长而不宰”（十章），如果进行战争之初就遵循了道的法则，那为什么不一以贯之、持续到战争胜利呢？打了胜仗，战争的目的基本达成了，还是要效法“道”，不能以之为“美”。
“胜而不美”是对生命的尊重。尽管在老子眼里，“道”对一切生灵都一视同仁，但自然有好生之德，一切花花草草飞禽走兽都是大自然的杰作，都是生命，都应该值得尊重，更不要说人乃万物之灵。“乐杀人”这样的人类最丑陋的行径，是对生命的极大的不尊重。
“胜而不美”是对战争的谨慎态度。尽管打了胜仗，但不能以之为美，不能洋洋得意，不能丧失警惕。战争是极为凶险之事，战争形势瞬息万变，“一着不慎，满盘皆输”，即使战场上胜了，这种胜利能否延续、巩固，仍需以如履薄冰、如临深渊的态度对待。美国入侵伊拉克，总统小布什在短期内就宣布战争已经结束，然而，五年过去了，美军在“战争结束”后的伤亡人数比在战争期间还要多，这就是低估的敌人、高估了自己的缘故。
“胜而不美”有利于争取民心。“圣王之用兵，非乐之也，将以诛暴讨乱也。”（《三略·下略》）不以战胜为美事，表明了胜者的一种态度，战争的目的是解危济困，而不是胜利本身，目的达到了，不据为己功，敌人的败亡是其咎由自取、恶贯满盈，功劳是军人的、人民的，胜者只是顺应了天道，这样容易取得本国人民、敌国人民乃至失败对手的诚心折服。
胜利了以后该怎么办？老子提出的这个问题是战争中一个不容忽视的重大课题。老子的回答是“胜而不美”，对后世兵家后很大启迪。兵家鼻祖孙子在此基础上，提出“战后修功”问题， “夫战胜攻取而不修其功者，凶，命曰‘费留’”。（《孙子兵法·火攻篇》）
