我们今天可以看到国家与国家之间的贸易战稀松平常，一个国家或国际组织对另一个国家实行贸易制裁也是频繁发生。西汉为了控制周边的少数民族地区，也经常采取贸易制裁的方式。
由于周边的少数民族地区社会制度落后，生产力水平较低，经济落后，他们对中原地区生产的丝、茶、铁制农器等的需要非常迫切，需要通过出售马匹等来获得。而匈奴等少数民族经常危害中央政府，侵犯、掠夺边民，汉政府在军事防御或打击的同时，也往往采取贸易的方式来压制敌人，或者在关系好的时候开放贸易来表示友好。
一个是关禁制度。西汉与四夷交易都有关禁。兵器和铁器都禁止出关，只有凭专门的符节才能通关。《汲黯传》注应劭引律“胡市吏民不得持兵器及铁出关”。《景帝纪》中元四年，御史大夫卫绾奏请禁止五尺九寸以上牙齿没有长平的马出关。《昭帝纪注孟康曰：“弩十石以上不得出关。”这主要是针对武器的禁令。
吕后时期，云南广东地区由赵佗控制着，成了一个独立王国。有关部门曾主张禁止向那边出售铁器，由此导致滇粤出兵侵犯边地。为此，赵佗专门给文帝写了一封信，诉苦说：“高后信馋臣，别异蛮夷。出令毋予外粤金铁田器马牛羊。即予，予牡毋予牝。”意思是说，高后听信小人的谗言，把他们当做一般的蛮夷来看待，禁止铁器、农器和畜牧的牲畜进入他们的地方，即使给了，也是只给公的不给母的。西汉政府试图通过这样的贸易手段，是周边的蛮夷俯首听命。
