因为水工郑国企图借水里工程消耗秦国国力的事情暴露了，秦国国内一些权贵趁机掀起了一股清洗客卿的浪潮，秦王下令逐客，李斯也在被逐之列。于是，在被逐的路上，于感愤之中，李斯写下了千古名篇《谏逐客书》。
文章从秦国统一天下的高度立论，反复阐明驱逐客卿的错误，写得理足辞胜，雄辨滔滔，因此打动了秦五，使他收回了逐客的成命，恢复了李斯的官职。于是，世人多认为秦王收回逐客成命，是李斯这篇文章的功劳。
对此，钱穆的意见有些不同，他说：“秦卒罢逐客令，而李斯大用事。良以秦人对东土文化，虽抱歧视之念，然终不得不降心以相就。且李斯学于荀卿，其议论意趣，亦主于严肃统治。其对东方文化现状，多抱一种裁制之态度，此点与吕不韦极违异，而与秦之国情则较合。斯又为上蔡布衣，与韩非之为韩诸公子，易招秦廷之忌者又别，此其所以独能得志也。”（钱穆《秦汉史》14页）
