春秋时期列国的兵种，以车兵为主，步兵、舟兵正在兴起，个别诸侯国出现了骑兵的雏形。当时中原地区的重大战争，如繻葛之战、崤之战、城濮之战、艾陵之战等，都靠车兵作为主力兵种决一胜负。战车数量是衡量一个国家军事实力的重要标志。各国扩军备战，主要以增加战车数量、加强车兵建设为重点。例如，晋国军事实力的增强，就体现在，战车由城濮之战时的七百乘增加到春秋后期的五六千乘。
战车必然离不开战马，老子从观察社会上战马的情况，来看待战争，从而判断天下是否有道。
“天下有道，却走马以粪；天下无道，戎马生于郊。”（四十六章）老子拿两种情况作对比，一种是遵循“道”的情况，一种是抛弃“道”的情况。遵循自然之道，各国恬淡无为，安守本分，无争无欲，和睦相处，人民安居乐业，于是常备军数量少，平时也闲着无事，大量的战马退回到农家，从事生产。在天下无道的情况下，肆意妄为，人失其常，物离其份，各国你争我夺，杀伐不止，人民荒怠生产，应征战场，战马不够用了，连母马被征发，以至在战场上产下马驹。
《盐铁论·未通篇》中记载的一段文字，为这两句话做了很好的注解：“闻往者未伐胡越之时，徭赋省而民富足；温衣饱食，藏新食陈；布帛充用，牛马成群；农夫以马耕载，而民莫不骑乘。当此之时，却走马以粪。其后师旅数发，戎马不足。牸牝入阵，故驹犊生于战地，六畜不育于家，五谷不殖于野，民不足于糟糠。”
从老子的字里行间，我们可以构想出一幅美丽的图画：在一个有道的世界里，一派和平景象，人民致力于生产生活，一来百姓可以从事正常的生产，二来没有战祸对人力和财物的破坏，三来连战马这样本来应该呆在军队的也充实到生产的队伍中来，那么，人民的富足，军队的强大，国家兴旺发达就指日可待。
二战后，尤其是冷战结束以来，世界局势总体稳定，大多数国家得以全力致力于本国的经济发展，日本、德国很快在废墟中重生、起飞，成为全球屈指可数的经济实体，“亚洲四小龙”快速崛起，直到今天“金砖四国”经济的快速增长，都创造了国家发展的奇迹。如果没有世界的总体和平，可想而知，是不可能实现的。反观当今伊拉克，尽管盛产石油，简直躺在“黑金”堆里，可五年前由美国揭开的梦魇般的战争，使其社会、经济倒退，人民的生活水平急剧下降，乃至每天生活在人肉炸弹带来的死亡边缘，这不是“无道”的真是写照吗？这都根源于无道的战争。
改革开放三十年，我国利用来之不易的大好历史机遇，致力于经济建设，致力于提高人民的生活水平，军队的规模、数量不断减少，但战斗力却不断提高，许多军工企业、军用技术转为军地两用或民用，为国家的经济建设做出了巨大贡献，这是“天下有道，却走马以粪”在新时代的新阐释。
