战争这个人间幽灵，是人类最暴烈、最具破坏性的活动，自人类进入原始社会后期以来，就伴随人类的成长而发展，从来也没有停止过。老子所处的春秋时期，礼崩乐坏，王纲不振，诸侯攻城略地，互争雄长，发生的大大小小的战争不计其数。据《春秋》所计，在二百五十余年的春秋时代中，言“侵”者六十次，言“伐”者二百一十二次，言“围”者四十次，言“师灭”者三次，言“战”者二十三次，言“入”者二十七次，言“进”者二次，言“袭”者一次，言“取”言“灭”者，更不可胜计。（翦伯赞：《先秦史》，北京大学出版社，1990年2月版）
老子作为“周守藏室之史”，对历史上包括战争在内的重大事件肯定都有所了解，对当时社会的战乱频仍也是痛心疾首。他从道法自然的基点出发，从老百姓的角度，指出了战争的巨大破坏性。“师之所处，荆棘生焉。大军之后，必有凶年。”（三十章）军队所到之处，金戈铁马，战火纷飞，断壁残垣，家破人亡，田地荒芜，墟无炊烟，白骨露野，血流成河，瘟疫四漫。
从历史的角度辨证看待历史上的战争，有许多是有进步意义的，对于历史的进步、社会的发展、国家的统一、民族的融合是必不可少的。但老子指出战争的破坏作用，不能不令人警醒，不能不说，代表了爱好和平的广大人民的心声，无论在当时还是对后世，都有着积极的意义。因此《孙子兵法》开篇就说：“兵者国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”就是要决策者充分考虑战争对民生社会的破坏性。
每次战争，不仅军队人员、装备消耗巨大，而且导致社会人口锐减，生产遭到破坏，财物大量消耗，文化遭受残灭，人们的心灵创伤久久难于愈合。
据统计，从公元前3200年到现在的5000多年时间里，世界上共发生了14513次战争，期间只有292年没有战争，这些战争夺取了36.4亿人的生命，损失的财产更是不计其数。世界上最具毁灭性的战争，是1864年至1870年的巴拉圭反抗巴西、阿根廷及乌拉圭的战争，巴拉圭在这场战争中遭受毁灭性的重创，全国人口从140万锐减到2万，其中成年男子只剩下3万人。
战争升级到热兵器时代以后，人员的伤亡与物资的消耗成倍增长。死亡人数，第一次世界大战期间，战场上死亡人数约1000万，二战死亡人数则达2210万。
消耗物资，据美国统计，一战时每个士兵为6公斤，二战时将近
耗费金钱，第一、二次世界大战的日消耗为1.3亿、5亿美元，朝鲜战争、越南战争和第四次中东战争的日消耗分别为4000万、3000万和6亿美元，海湾战争的日消耗为10~20亿美元。19世纪的历次战争，消耗了各交战国8%~14的GDP，二战消耗了交战国50%以上的GDP，仅仅两伊战争的前五年，伊朗年均战争费用达年GDP的60%，伊拉克则高达164%。
到目前尚难言结束的伊拉克战争，为时已过5年，战乱导致伊拉克死亡官兵和民众5万多人，300多万人妻离子散、流离失所，沦为难民。美国死亡官兵超过4000人，战争开支已逾6000亿美元。
战争中最为遭殃的是平民。虽然高技术武器让人们看到了战争“慈化”、“人道”的曙光，战总体而言争的规模变小、伤亡变少，但是平民的伤亡却是有增无减。据有关资料统计，第一次世界大战，死亡1000余万人中，其中军人占95%，平民占5%；第二次世界大战，死亡5000余万人，其中军人占52%，平民占48%；1945~1982年的局部战争和武装冲突中，人员伤亡达3500余万，其中300多万是平民，军人只占14.3%；科索沃战争中，南联盟人员伤亡近2000人，其中大部分是平民，军人只占1.8%。（刘淑萍、赵枫《现代军事伦理学概论》，国防工业出版社，2005.9，第171页）
