中法马江之役，福建水师全军覆灭，这是以李鸿章为首的投降派引狼入室的恶果。
1884年8月，法国远东舰队司令孤拔以“游历”为名，率领8艘军舰及2艘鱼雷艇开进马尾军港，船政大臣何如璋不敢阻拦，以致出现了敌国军舰与己方军舰同处一港达一月之久的战争“奇观”。
法军把进攻中国军舰的时间定在8月23日下午2时左右，法军还有绅士风度地向清军下战书，但故意不向近在咫尺的张佩纶宣战，而是把战书下到闽浙总督何璟手中，战书辗转递送，几经翻译，以此消耗时间，福建海军直到23日下午1时才急急忙忙进行备战准备。法军这么做，实际上与不宣而战无异。
23日临近中午时，张佩纶还认识不到法军要发动进攻，竟然还命令魏瀚弄来一条鱼雷艇前去法舰送信，这就是中外战争历史上最荒谬的信函：
我海军还未准备好，请贵军改于明日下午开战，为荷！
孤拔发现一艘中国鱼雷艇从上游开来，以为中国人开始进攻了，就提前发起了袭击。最终，福建水师11艘兵船和另外19艘商船全部被击沉，水师将士760余人阵亡。实力仅次于南、北洋水师的福建水师，就这样稀里糊涂全军覆没。
