周幽王为了博得美人一笑，下令点燃了用来在紧急情况下报警的烽火，京畿附近的诸侯以为镐京有敌情，连夜带兵赶到骊山，结果结结实实被幽王忽悠了一把。美人在楼上望见诸侯忙来忙去，不觉抚掌大笑。这就是“烽火戏诸侯”的典故由来。出这个主意的虢石父被幽王赏赐千金，也有了“千金买笑”的成语。
中国早在西周时期就有了一套完整的烽燧传警的通信系统，在从王都通向诸侯国都和边境的方向，利用山头和高岗设置烽火台，多备燃料，派专人值守，遇有敌情，白天放烟，夜间举火，传递敌情，召集援军。
直到19世纪，还有通过烽火和旗语传递信号的。例如，伊丽莎白女王一世（Queen Elizabeth I）命令沿着英国南部海岸建造一连串烽火台，以便看到舰队来到的时候通知伦敦，由于这种通讯方式费用太高，大部分人根本用不起。
在18世纪90年代，法国政府在巴黎和位于布列塔尼半岛的布雷斯特等重要边境军事基地建造了一连串旗语台，总长为330英里（约530公里）。每个旗语台都有一个很高的桅杆和两个扶手，桅杆的顶端是需要四五个人通过滑轮升降的大旗。在一大群童子军的通力协作下，在巴黎和布雷斯特之间传送信息只需要几个小时，而如果由人送信的话，即使最快的信使，也需要几天的时间。当然用这种方式传递信息的费用是惊人的，而且在恶劣的天气条件下这套通讯装置就不管用了。此外，由于这条信息必须经过很多次传递，所以在传送过程中出错的可能性很大。及时准确的信息对于证券市场来说至关重要，因此在19世纪30年代，费城和华尔街之间铺设了一条旗语线。每隔6英里或8英里就安排一个人在楼项或者山丘上，手中拿着大旗和望远镜。第一个人站在华尔街商人交易所（即纽约股票交易所所在地）的最高处，通过旗语向哈德逊河对岸泽西市的人报告纽约股票交易所的开盘价格，大约30分钟之后，开盘价格可以传到费城。
