警察抓住了两个合伙犯罪的罪犯以后，苦于没有足够的证据指控两人犯下的罪行，但是只要嫌犯中一人供认犯罪，就能确认罪名成立。
为了得到所需的口供，警察将这两名罪犯分别关押以防他们串供或结成攻守同盟，并给他们同样的选择机会：如果他们两人都拒不认罪，则他们会被以较轻的罪各判1年徒刑；如果两人中有一人坦白认罪，则坦白者从宽，立即释放，而没有坦白的另一人将重判8年徒刑；如果两人都坦白认罪，则不构成立功表现，他们因而将被各判5年监禁。
于是两个囚徒陷入这样的境地：他们每个人都有“坦白”和“不坦白”两种选择。在囚徒之间不能串通的情况下，他们每个人都追求自己的最大利益而不会顾及同伙的利益，双方又都不敢相信或者说指望对方有合作精神——也就是自己不交代并坚信同伙也不交代。因此只能得到对他们都不理想的结果，就是各判5年。
无论从心理学角度还是从概率来说，各判5年的糟糕结果都具有必然性，很难摆脱，因此这个博弈被称为“囚徒困境”。
在牛市末期，公募基金、私募基金、大户、散户等各路资金都感到了高处不胜寒，他们都面临着撤退还是不撤退的选择，因为利益的关系，他们不可能互相进行沟通和协商，只能各自作出决策。第一种情况，都死硬的扛着，股市震荡盘整，或者缓慢下跌，这是对各方最有利的结果；第二种情况，有先知先觉的资金，率先减仓撤退，待其他投资者发觉后，已经撤退完毕，股价也下跌了许多，留下千斤重担让其他人扛；第三种情况，都立即减仓撤退，从而造成股价大跌，这就是所谓的“多杀多”，但都能保住一定的利润。
由于各路投资者不可能有有效的串通，第一种情况不可能持久，因此股市有言“久盘必跌”。不排除极少数有内幕消息的资金率先撤离，但现在信息技术这么发达，有机构大规模撤离，不可能不被其他投资者察觉，因而第二种情况，有大资金“全身而退”的情况也不太可能出现。最后唯一的结果就是各路资金都夺路而逃，造成股价一路狂跌，也就是“囚徒困境”中各判5年的结果。
