孙子曰：凡用兵之法，将受命
有人认为这几句话是错简，是从《九地篇》窜入的。本篇题为《九变篇》，主要论“变”，是上一篇《军争篇》末尾“治变”意犹未尽的继续，相当于续篇。而这五句话都是论地形，似乎与本篇主题不太一样。开头“孙子曰”到“合军聚众”与《军争篇》开头一样，从语义上看应该不应该重复的，这样看来，错简肯定是存在的。不过，这里大话兵法并不纠缠于此。
孙子在这里阐述了五种地形的用兵原则。地形本身是自然客观的，对用兵者来说无所谓好坏、利害，而且好坏也是相对而言的，对我好，对敌也好，对我坏，也对敌坏；有时候又是对我好，则对敌坏，对我坏，则对敌好。地形的好坏是因对象因时机而言的，不过地形终究是死的，而人是活的，人的主观能动性可以改变地形相对而言的好坏。
“圮地无舍”，圮地，四周高，中间低，就是低洼地、沼泽地，不能在这样的地形停下来休息或者安营扎寨。一方面，圮地低洼潮湿，不利于官兵身体健康，而且是洪水、山体滑坡等自然灾害的多发地，容易招致无妄之灾。2006年在台风“格美”的影响下，驻江西赣州的某部营区遭受山洪袭击，造成6死38失踪的惨剧，这虽然一场自然灾害，但跟人的因素多少也有关。另一方面，圮地因为地势地下，如果遭遇敌人，容易被敌人四面围攻，而我方还陷入仰攻的窘境，违背了孙子前文说的“高陵勿向，背丘勿逆”（《军争篇》）的兵法原则。
“衢地交合”，衢地，李筌曰：“四通曰衢，结诸侯之交地也。”孙子在《谋攻篇》提出“伐交”，伐交包括拆散敌人的联盟，也包括自己结交盟友、援军。《军争篇》则从反面指出，“不知诸侯之谋者，不能豫交”，要了解盟友、中立国的情况，尽可能结交盟友、争取援军。这里更是指出了伐交与地形的结合，在四通八达之地，形势复杂，各方的力量交杂在一起，要结交诸侯，争取盟友，孤立和打击敌人。即使都是潜在的敌人，也应该采取先结交一批、中立一批、打击一批的策略，各个击破，逐个消灭敌人。
“绝地无留”，李筌曰：“地无泉井、畜牧、采樵之处，为绝地，不可留也。”这样的地形，在天时、地利、人和三方面都不适合军队活动，通常气候恶劣，地理环境险恶，不利于军队生存，或者远离本土，缺乏民众基础。这样的地形，不能轻易进入，一旦为了“避实击虚”、“出奇制胜”的目的而必须通过，也要做好周密的生存准备，并迅速通过，不可滞留。
“围地则谋”，在四围之地，已入险中，这个危险，可能是自然环境，也可能是被敌人重兵包围，但通常是两者兼而有之。这时光凭勇敢加拼命是不够的，必须冷静以对，争取想出好的办法妥善度过危机，脱离危险。如果陷入恶劣的自然环境，可以寻找当地的向导，指点出路；如果陷入敌人包围，可以想法通知援兵，寻找敌人包围圈的薄弱之处突围。
“死地则战”，如果处在必死之地，那就只有死战才有活路。人在生死存亡的关头，为了生存，会激发出无限的潜能，这就是“置之死地而后生”。死地经常是地形、天候以及敌人造成的，对待客观环境，考验的是人的意志力和生存能力，而对待敌人造成的危机，只有靠勇敢来解决，面对一支拼命的军队，敌人肯定也要害怕的。“死地则战”本来是一条不得已的兵法原则，后来竟成了一条主动的法则，制造死地的环境，促使官兵奋勇作战，项羽、韩信都先后这样做过，都取得了出人意料的效果。
孙子一直在强调一个“变”字，这五种地形的作战原则，无论是有利还是有弊，都不是绝对的，要因人、因时、因地而变。
