昨天中国发布《2008中国国防白皮书》，提出了军事战略上的防御、自卫和后发制人的原则，与两千多年前老子的“不敢为天下先”、“不敢为主而为客”、“不敢得寸而退尺”等注重防御、后发制人思想颇为契合，因而把《不敢为天下先》的内容提前拿到大话兵法中发表。
老子的战略思想是防御为主。他说，“我有三宝，持而保之”，“三曰不敢为天下先”。老子的核心思想是“道”，“道”无为、不争、处柔，延伸到军事战略思想，自然而然就是“不敢为天下先”了。
自老子始，注重防御的战略思想就在中国历代军事思想中占据着重要地位，直到今天，在西方国家纷纷提出“先发制人”战略的情况下，我国仍然奉行积极防御的军事战略。“不敢为天下先”产生并扎根中华大地，并非偶然，与中华民族的生存环境有很大关系。中国的地理环境、地理位置相当完固，构成了一个理想的军事区域。北面绵亘沙漠，在古代，辽阔、干旱、荒凉的大漠是难于通过的死亡之海；西依世界屋脊喜马拉雅山，即使在现代也只有装备精良的专业登山家才能攀登；南面是热带亚热带丛林，其中的山林瘴翳、蛇虫蛊毒构成了天然罗网；东临浩淼的海洋，在近代以前始终是阻隔外部世界的藩篱。地理位置决定了中华民族自成一体，中原面临的威胁主要是北方的少数民族，古代的战争主要是民族内部的斗争，直到近代，外国侵略者从海路入侵，才打破的这一法则。由此，历朝历代始终贯彻防御性的国防战略，秦始皇修筑的长城，也成了这一战略思想的标志。汉武帝时频频对西北用兵，主动打击匈奴集团，看似是一种进攻的战略，其实，其目的也还是为了从根本上解决匈奴的威胁，是一种以攻为守的策略。隋炀帝频频对朝鲜用兵，试图突破这种先天的地理局限，最后却惨遭失败。
老子身处战乱年代，目睹诸侯国为了贪欲，甚至个人的意气，动辄挑起战争，深深体会到了“不敢为天下先”的重要性。如果各个诸侯国都虚心谦退，不争强好胜，不挑头闹事，那战争也就打不起来。
“不敢为天下先”是对待战争的谨慎态度。“兵者不祥之器”，“国之大事，死生之地，存亡之道”，在事情的是非曲直没有弄清楚之前，在战争的准备没有完成无必胜把握之前，在和平的方式解决问题的希望没有完全破裂之前，不可以“衅自我开”，轻率就使用武力。
中国古语说，“出头的椽子先烂”，“木秀于林，风必摧之”，在实力未攒足，时机未成熟的时候，错误地判断形势或者私欲膨胀、狂妄自大，贸然“为天下先”，必然遭受失败。陈胜吴广农民起义打响了推翻暴秦的第一枪，这种“敢为天下先”的做法是具有历史意义的，然而，起义军力量还很弱，推翻秦朝还“路漫漫其修远兮”的时候，陈胜过早称王，从此起义领导集团贪恋荣华、自相残杀、丧失革命进取心，这是导致起义失败的一个重要原因，这种“为天下先”的做法后世应该引以为戒。朱元璋就要聪明一些，他采纳了谋士朱升的建议，“高筑墙，广积粮，缓称王”，“不敢为天下先”，韬光养晦，暗自发展，终于取得了天下。
毛泽东对“不敢为天下先”持肯定态度。他在《中国革命战争的战略问题》一文中，认为劣势军队处在优势军队进攻面前，为了保存兵力，待机破敌，而采取战略退却的方针，是完全必要的。正如“两个拳师放对，聪明的拳师往往后退一步，而蠢人则气势汹汹，劈头使用全副本领，结果却往往被退后者打倒”。“楚汉成皋之战，新汉昆阳之战，袁曹官渡之战，吴魏赤壁之战，吴蜀彝陵之战，秦晋淝水之战等等有名的大战，都是双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战强的。”
“不敢为天下先”是顺应自然之道，以退为进，不抢先出头，但不可绝对化，否则就会走向反面，变成消极、保守。只要合乎规律，顺应民心，时机成熟，“该出手时就出手”，这并不违背老子的告诫，因为此时行“天下先”是瓜熟蒂落、顺乎自然的事情。
中国是大国，要树立起良好的大国形象，必然要承担起更多的国际责任，要承担更多的国际责任，终有一天，中国军队走出国门、走向海外是无法回避的。另一方面，“不敢为天下先”还是有效的，尽管有专家断言像美国这样的大国正在衰落，但“百足之虫死而不僵”，我们没有必要过早与其争锋，无谓地消耗力量。“桃李不言，下自成蹊”，好好地干自己的事情吧。当然，在应对传统安全威胁的时候，我们要“不敢为天下先”，有理、有利、有节地采取军事行动，以争取有利的战略态势。但是，在新的形势下，要应对非传统安全威胁，该“先”的时候还是要先下手为强，及时、果断、有效地采取军事行动，争取战略上的主动权。
