《军政》曰：“言不相闻，故为金鼓；视不相见，故为旌旗。”夫金鼓旌旗者，所以一人之耳目也；人既专一，则勇者不得独进，怯者不得独退，此用众之法也。故夜战多火鼓，昼战多旌旗，所以变人之耳目也。——《军争篇》
曾经有一个朋友开玩笑式地提出一个问题，古代没有普通话，而军队的官兵来自各个地方，如果他们的方言各不相同，战友之间怎么交流？将官怎么发布命令？如果彼此用自己的方言，各说各话，那不是一片混乱吗？而军情紧急，机会稍纵即逝，等到笔画清楚了，早就耽误时间、错失战机或者大难临头了。那么金鼓、旌旗是不是就起到普通话一样的作用呢？
金鼓、旌旗的作用不仅于此。孙子在《势篇》中说了，“斗众如斗寡，形名是也”，曹操解释了：“旌旗曰形，金鼓曰名。”在这里，孙子又详细论述了“形名”及金鼓、旌旗的用法。
一人、十人、百人乃至千人的场面，指挥员发布命令，士兵接受命令，光凭嘴巴、眼睛、耳朵还可以，但如果是几千人、几万人乃至几十万人的场面，加上战场广大、声音嘈杂、场面混乱，如果光靠嘴巴和耳朵来传递、接受命令，恐怕就不太可能，走马传令，既浪费时间，有贻误战机。因此，古人就发明了金鼓、旌旗，用来发出更强的声音、形式信号，作为眼睛和耳朵的延伸，用来指挥战斗。正如古兵书《军政》说的：“言不相闻，故为金鼓；视不相见，故为旌旗。”
旗鼓由最初简单的约定信号，发展为一套系统的鼓言旗语。在古代打仗时，用金鼓、旌旗指挥战斗叫做“三官”。金鼓是管进退的，击鼓进兵，鸣金收兵。因此在古典小说里，经常会看到“鸣金收兵”的描写。旌旗是管节度的。将帅有帅旗，立于中军，是全军的指挥中心。在古代战争中，双方军队经常以夺取对方帅旗为首要任务，一旦帅旗一倒，全军就会失去指挥，陷入混乱。帅旗之外有方面旗：东方碧，南方赤，西方白，北方黑，中央土，用来指挥各方。中央旗挥动，全军集合，旗俯即跪，旗举即起，旗卷衔枚，旗卧则伏。见敌旗，三挥，布阵旗，左右挥。
随着战争实践的发展，金鼓、旌旗也在实践中日益完善、复杂和体系化，已经远远超越了视觉、听觉延伸的功能，还具有了统一行动、激励士气、施行赏罚和用来迷惑敌人。
用金鼓、旌旗来统一行动，使性格、体力不一，战术、技术熟练程度不同，勇敢或胆怯相异的官兵能够统一、协调一致地行动，即“一人之耳目”，使“勇者不得独进，怯者不得独退”。 周武王在《牧誓》中要求，冲击时，“不愆于六步七步，乃止齐焉”；冲刺时，“不愆于四伐五伐六伐七伐，乃止齐焉”。详细规定了走几步、刺几下就要整顿一下队伍。要这样做到传达口令，整顿队伍，靠的就是金鼓、旌旗。先秦的军法规定，“当进不进，当退不退者，斩之”，违背了统一号令，惩罚是非常严厉的。吴起带领军队与秦国人作战，有一个勇士没有听从号令就冲上前去杀了两个敌人，吴起还是因为这个勇士违反了军令而把他斩首示众了。
在狩猎时代，先人敲击木棒、金属、石块或者锣鼓，既是驱赶、吓退野兽，也是为了给自己壮胆。而在战争中，激越、雄浑的鼓声，同样能够稳定军心，激励士气；相反，萎靡无力的鼓音，就会对士气起到反作用。旗帜同样对指示方向、稳定军心、鼓舞士气起到重要作用。曹刿在指导鲁国进行的长勺之战，就利用了鼓声对士气的影响，待敌人三鼓而衰后，一鼓作气打败敌人。
此外，金鼓、旌旗还可以用来扰乱视听，迷惑敌人。要显示力量强大，震慑敌人，就多树旌旗，多鸣金鼓，夜晚多然火光，使敌人难知我虚实。如果想要引诱敌人，故意示弱，则反其道而用之。正如张预所说：“凡与敌战，夜则火鼓不息，昼则旌旗相续，所以变乱敌人之耳目，市不知其所以备我之计。”在越国灭吴的笠泽之战，越军选择夜间进攻，在两翼多鸣金鼓，多燃火光，用于佯攻，吸引敌人军队，然后悄悄在中央以主力突破，从而取得了胜利。
