夫兵形象水，水之形，避高而趋下，兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。故五行无常胜，四时无常位，日有短长，月有死生。——《虚实篇》
孙子把军事行动比作水的运行，体现了中国传统的象类思维的特点。所谓象类思维，就是人们通过观察、认识某种客观事物的形象及其内在规律，运用综合、分析、类比等推理手段得出其他事物也具有相同或相近特征的一种思维方式。（于汝波、刘庆《中国历代军事思想教程》）
兵形象水，这种类比手法直观、形象地说明了用兵“避实击虚”、“因敌制胜”的规律，五行、四时、日月的比拟，也都是为了进一步说明这个规律。稍早于孙子的老子，也是对水情有独钟，并大加赞赏，认为“上善若水。水善利万物而不争，居众人之所恶，故几于道。”（八章）但不足的是，水流是一种客观自然现象，水流是被动适应地形的，而战争是人与人之间的活力对抗，体现了人的主观能动性，因此将两者简单类比远远不能揭示出“兵形”的深刻涵义，“兵形”远不止水流那么简单。所幸的是，孙子提出的“因敌而制胜”的命题，包含了丰富的内容，不会束缚我们的思维，使我们止于对水的遐想。
“因敌而制胜”，重在“因”，是顺应、跟随的意思。范蠡也提出“因”的概念，他指出：“因而成之，是故战胜而不报，取地而不反，兵胜于外，福生于内，用力少而名声章明。”（《国语·越语下》）这主要指根据战争客观情况的变化来决定作战行动。《孙子兵法》在这里说得更为具体明确，就是要根据敌情而取胜。
首先，要“知”，通过各种方式，进行侦察，获取敌方政治、经济、文化、军事等各方面的情报，做到“知彼”，作为决策和行动的依据；其次，要“因”，将得来的敌方的情报、信息，进行过滤和分析，针对敌方强弱、虚实的情况，来决定己方强弱、虚实的兵力、火力配置，以众击寡，避实击虚；再次，要“变”，随时监测敌方情况的变化，预测敌方军事行动的短期和中长期趋势，提前做好应变机制和对策，随时应变，践墨随敌；再次，要“待”，在敌情没有摸透，敌人的行动很难准确预测的情况下，要从最困难、最复杂的情况出发，蓄势以待，保持兵力和行动的机动灵活性，以确保随时可以出击。
“因敌而制胜”，一方面反映了对客观事实、客观规律的认识和尊重，“兵形”必须像水一样根据敌情“虚实”而动，必须认识、遵守这个规律，而不能随便违背这个规律。另一方面，在此基础上，保持用兵的高度灵活性，体现了对主观能动性的充分发挥。岳飞曾经说过：“阵而后战，兵法之常；运用之妙，存乎一心。”（《宋史》卷三百六十五《岳飞传》）毛泽东高度评价了这句话，他说：“古人所谓‘运用之妙，存乎一心’。这个‘妙’，我们叫做灵活性。”“灵活，是聪明的指挥员、基于客观情况，‘审时度势’（这个势，包括敌势、我势、地势等项）而采取及时的和恰当的处置方法的一种才能，即是所谓‘运用之妙’。”（《论持久战》）
