“复命曰常，知常曰明。不知常，妄作凶。”（十六章）意思就是，回归本原是永恒的规律，认识了规律就叫做“明”；不认识规律、不遵循规律而肆意妄为，就会有灾祸。“知常容，容乃公，公乃王，王乃天，天乃道，道乃久，殁身不殆。”（十六章）以“知常”为起点，经过“容”、“公”、“全”、“天”，才能达到“道”的境界，“道乃久，没身不殆”，才能保持长久而没有危险。
老子作为一位哲人，具有敏锐的洞察力，从天地万物运行的背后看到了潜藏着的规律，并由“天道”推及到“人道”，人类社会也应遵循自然的的规律，这就是要“知常”，否则，就会遭到自然的报复。
战争是怎么引起的？不管直接触发的原因有多少种，有多么千奇百怪，依照老子的思路，归根到底是因为“不知常”。
统治者过分追求物质享受，极尽声色犬马之娱，奢侈浪费，残酷剥削、压榨人民，这是不知人民群众乃国家之根本的“常”，从而引发了人民的反抗和斗争，导致统治者自身的垮台和灭亡。一些大
如果不得已进行了战争，要取得战争的胜利，也要“知常”。在老子看来，战争制胜的“常”应该包括：“以奇用兵”，“柔弱胜刚强”，“不敢为天下先”，“欲取姑与”，“慈”，“俭”，“不武”，“不怒”，等等。在兵圣孙武看来，要取得战争的胜利，首要的是对“道、天、地、将、法”这“五事”进行战略思考，对“七计”：“主孰有道？将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强？士卒孰练？赏罚孰明？”（《孙子兵法·计篇》）进行全方位的比较与权衡。只有做到“知常”，即把握战争的规律，才能没有危险且立于不败之地。
“不知常，妄作凶”，在“常”这个规律面前两眼漆黑，一无所知，这是错在第一步；不知不要紧，还自以为知，对自身和敌我形势没有一个客观的判断，强作妄为，这就是错上加错了，其结果就没有不失败的。老子倡导“无为”、“不争”，在很大程度上是针对“妄作”、“妄争”而言的，在“不知常”的情况下，避免错误的较好的方法是“无为”，及不肆意妄为，待了解、掌握了情况，出现有利于我不利于敌的时机的时候，再去“为”。即使在“知常”的情况下，也要顺应规律，遵守规律，在规律之下发挥人的主观能动性，这样才没有灾祸，才能取得战争的胜利。
