《老子》三十一章有：“夫兵者，不祥之器”，（王弼本为“夫佳兵者，不祥之器”）“兵者不祥之器，非君子之器”。通过这两句，人们通常被认为，老子“也是反对战争的”（任继愈语）。孙子对战争也持谨慎态度，可参见《<孙子兵法>之一：对待战争的慎重态度》一文。
“兵”，篆文为双手持戈，许慎《说文解字》解释为“持戈以戒不虞”，又说，“兵，械也，械者，器之总名。”“兵”原义为兵器、武器，后引申为兵士、军队、军事。这里“兵者不祥之器”中的“兵”应理解为兵器。
老子所处的春秋时期，天子式微，礼崩乐坏，大国争霸，战争频仍，杀人盈城，白骨盈野。司马迁描述道：“春秋之中，弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者不可胜数。”（《史记·太史公自序》）老子认为，这一幕幕人间惨剧，最直接的祸害就是戈、矛、戟、殳、剑等各色“凶器”。当时的兵器绝大部分是由青铜制造的，但铁制的兵器也已经崭露头角，技术的进步直接推动了战争规模的升级和战争结局的惨烈。
这些“凶器”的背后，是那些诸侯、卿、大夫们对土地、人口、财富、名誉的永无满足的追逐和争夺。这都是与自然的生生之道相悖逆的。无奈的老子于是发出了“兵者不祥之器”的呼吁，希望世人有所警醒。
“兵器者不祥之器”，“物或恶之”。普通老百姓盼望的是社会安定，家庭和谐，可是，一场场你争我夺的争霸战争，无休止的徭役、兵役，亲人横死沙场，家园兵祸连接，把他们安居乐业的美梦彻底打碎，怎能不厌恶战祸呢？
“兵器者不祥之器”，“非君子之器”。身处社会上层的大人先生们，知书达理，温文尔雅，是不应该时刻带着兵器、处处炫耀兵器的，更不应该动辄挥舞出武器、以血腥暴力的方式逞强好胜、解决矛盾争端。
“兵器者不祥之器”，“有道者不处”。有道之人，效法自然，因应事物的规律，戒除贪欲，不肆意妄为。兵器是杀人的工具，战争是违背天地、自然之道的，得道之人怎能以之为“祥”？
然而，老子看到的现实是，随着精美锐利的武器装备的不断出现，随着诸侯国军队规模的不断扩大，战争的频度有增无减，战争的规模益发扩大，战争造成的伤亡破坏触目惊心。他那“兵器者不祥之器”的呼喊，在车辚辚马啸啸、刀光剑影血流成河的战争暴风雨中极其微弱。老子之后的战国时期，战争的肆虐程度有增无减，以致孟子提出“善战者服上刑”：“争地以战，杀人盈城；争城以战，杀人盈城，此所谓率土地而食人肉，罪不容于死。故善战者服上刑，连诸侯者次之，辟草莱、任土地者次之。”（《孟子·离娄上》）
“兵器者不祥之器”，老子的喊声尽管微弱，却极其顽强，不绝如缕，穿越时空，被一代代的有识之士听到，得到了回应，于是他们也加入了呐喊当中去了。越王勾践说：“兵者凶器也，战者逆德也，争者事之末也，故不得已而用之。”（《史记·勾践世家》）《尉僚子·武义》说：“兵者，凶器也；争者，逆德也；将者，死官也。故不得已而用之。”《吕氏春秋·论威》说：“凡兵，天下之凶器也；勇，天下之凶德也；举凶器，行凶德，犹不得已也。”《三略·下略》说：“夫兵者，不祥之器，非君子之器，天道恶之，不得已而用之。”诸葛亮说：“兵者凶器，战者危事。”（《三国志·诸葛亮传》）曹操说：“兵者凶事，不可为首。”（《三国志·武帝纪》）《刘子》说：“夫兵者凶器，财用之蠹，而民之残也。”（《兵术》）唐太宗说：“夫兵甲者，国家凶器也。”（《帝范》）《太白阴经·善师》说：“兵者凶器，战者危事，阴谋逆德。”《百战奇略·好战》说：“夫兵，凶器也，战者逆德也，实不获已而用之。”他们的喊声，由涓涓细流汇成浩荡大河，终于成为中华民族爱好和平、反对不义战争的一条思想红线。
可是，直到今天，爱好和平与穷兵黩武的交锋从来就没有停止过，还将继续着。假如老子骑着青牛又回来了，看到“兵”已经发展到了枪炮、坦克、飞机、导弹、核弹、电磁武器、太空武器，尤其是少数奉行霸权、强权的国家，挑起军备竞赛，大肆出售先进军火，有恃无恐侵略主权国家，他又会说什么呢？
